序　章　【　賢兄賢弟　】（過去） 　紅葉が赤々と彩り、微風に吹かれて舞い落ちる。 　まるで灼熱のような酷暑であった夏と、例年にない凍てつくような寒さに見舞われる、この年の冬のちょうど中間、中途半端な秋の季節・・・・ 　だが、和馬はこの日の出来事を・・・・この年のこの平凡すぎる秋の一日を、一生忘れることができなかった。 「かずにぃ、ガンバレぇぇぇぇ！」 　一つ年下の妹、和美の声援が耳につく。 「かずにぃ！」 　無理・・・・もう無理！ 　和馬がバトンを受け取ったのは、十人中の六番手だった。それを四番手まで追い上げたのは、当時小学二年生であった自分にとっても、我ながら上出来だろう、と思う。 　もうトップとの差は絶望的だ・・・・ 「来い！！」 　諦めにも似た心境の僕に一条の光りが射し込む。 「和馬ぁ！」 　僕は今一度、前方を見据える。二番手のバトンリレーがされている横で僕を呼ぶ声・・・・一樹兄さんだ。成績優秀、運動神経抜群、容姿完璧。この当時から、四つ年長の兄の存在は、和馬自慢の一つだった。 　神崎家の長男、神崎一樹は、小学生の頃から既に将来を嘱望されていた子供だった。実際にこの後の兄は、国内でも有数の進学校に進み、まさにエリートとしての輝かしい道を歩んでいくことになる。 　次男である和馬には、模範すべき存在であり、限りなく尊敬する兄でもあった。 「くぅっああああ！」 　全く意味のない言葉を吐き出し、和馬は走り続ける。待ち受ける憧れにも似た理想の兄の下を目指して・・・・ 　三番手と並び、ほぼ同時に片手を懸命に差し伸ばす。 「和馬、よくやった。後は任せろ・・・・」 　バトンを受け取った際、兄がそう言ったような気がする。 　六年生の距離は４００ｍ。 　息苦しく立ち止まり、兄の言葉を理解して見上げたときには、既に二番手を抜き去ろうというところだった。声援を送る観衆さえも驚愕する、怒涛の追い上げだ。 　そして瞬く間に、絶望的とも思われた先頭を鮮やかに抜きかかり・・・・ 　片手を上げて、学年混合組別リレー、最初のテープを切る。 　後続を引き離しての最後の直線走路は、まさに神崎一樹の独壇場だった。 　一斉にアンカーの下へ駆け出す、我が三組勢。走者であった和馬もその中の一人だ。 「兄さんはやっぱり、凄いや！」 　群がる密集に掻き消されそうな呟きだったが、兄はその群集の中からすぐに弟の存在を見つけ出した。 「和馬も、よく頑張ったじゃないか」 　兄が押し寄せる人並みから和馬を見つけ、抱き寄せる。 　互いの熱い体温が、滴る汗が心地よかった。 　リレーに優勝できたこともそうだが、それよりも理想的な兄に、健闘を称えられたことのほうが格別に嬉しかった。 　和馬はこのときを時折、夢の中で思い出す。 　目覚めたときは余りにも古い夢に気恥ずかしさを覚えるが、同時に二度と戻らない日々に激しく落胆してしまう。 　家族思いの、全てに完璧だった神崎一樹は、もはやこの世には存在しなかった。 　そんな理想的な兄を慕った神崎和馬もまた、この世のどこにも存在しなかった。 　懸命に走り、兄へと繋いだバトンリレー・・・・ 　群衆の中で抱え回す、眩しい兄の笑顔・・・・ 　和馬は忘れない。 　滴り落ちた汗、心地よかった体温。達成した疲労感。 　抱え上げられた兄の力強い腕。 　和馬は一生、忘れないだろう。 　・・・・それが、僕たち、兄弟最後の抱擁であったのだから・・・・ →進む →戻る →ＭＣＮのトップへ